حلم الخلود

للكائنات الحية عمر محدد و متغير؛ يمكن أن تعيش قرونًا أو سنوات أو بضعة أيام فقط و لكنها تواجه جميعًا الموت في النهاية. و مع ذلك، هناك حيوانات تتحدى الموت و الزمن، يُطلق عليهم اسم بطيئات المشية، و لديهم قوى خارقة حقيقية تمكنهم من محاربة الأمراض و الشيخوخة.

بطيئات المشية بالإنگليزية: Tardigrada تعرف عموما بدببة الماء أو خنازير الطحلب هي رتبة من الإنسلاخيات، وهي حيوانات مجزئة مزودة بثمانية أرجل.

تستطيع هذه الكائنات تحمل أقسى ظروف المعيشة كالعيش بدون ماء أو هواء (تستطيع العيش في الفراغ أو الفضاء) لسنوات وفي أدنى درجات الحرارة (قرب الصفر المطلق) و كذلك درجات حرارة تصل إلى 151 °C (303 °F)أي تحمل اشعاعات أكبر بألف مرة مما تستطيعه الحيوانات و الإنسان.

بطيئات المشية هي حيوانات مجهرية تصل أطوالها إلى 1 ملم. يوجد منها نحو 300 نوع، يضمها عدد قليل من الأجناس، أهمها ماكروبيوتُس Macrobiotus و الشوكي إكينيسكوس Echiniscus. إلا أن أهميتها تنبع من علاقاتها التطورية ومن مقاومتها للجفاف. يجمعها بعضهم مع حاملات المخالب Onychophora وخماسيات الفم Pentastomida في مجموعة غير طبيعية تسمى أشباه مفصليات الأرجل Pararthropoda أو طلائع مفصليات الأرجل Protoarthropoda لكونها تحمل صفات الحلقيات ومفصليات الأرجل في آن واحد.